В одной из многочисленных легенд, посвященной этой птице, рассказывается о том, как фламинго, сжалившись над людьми, умирающими в неурожайный год от голода, выклевывал из своего тела кусочки мяса и кормил несчастных. Кровь текла по перьям, окрашивая их в розовый цвет. А чтобы потомки тех, кто был спасен этой птицей, не забывали об этом, оперенье фламинго всегда будет иметь такой оттенок.

Наиболее широко известны 4 вида фламинго: обыкновенный, красный, чилийский и малый. Длина тела колеблется от 90 до 120 см, а вес самого крупного, обыкновенного фламинго составляет около 4 кг.

Живут они на мелководьях океанов и морей, высокогорных и равнинных соленых озерах субтропических и тропических зон Африки, Азии, Америки и Южной Европы.

В большинстве своем эти птицы ведут оседлый, малоподвижный образ жизни, и лишь обыкновенный фламинго (Phoenicopterus ruber) вынужден совершать перелеты из наиболее северных областей в южные.

Продолжительность жизни этих красивых птиц в естественных условиях точно не известна, но в неволе они доживают до вполне солидного по птичьим меркам возраста — 30 лет. Несмотря на внешнюю хрупкость, фламинго научились неплохо приспосабливаться к самым неблагоприятным условиям. Может быть, именно поэтому археологам удалось найти останки птиц, возраст которых насчитывает 30 миллионов лет, практически идентичные современным фламинго.

Фламинго очень многое роднит с гусеобразными. У них похожие по строению лапы, клюв, практически одинаковые голоса, и те, и другие при линьке теряют одновременно все маховые перья и даже страдают от одних и тех же паразитических пухоедов. Но вместе с тем по ряду анатомических и поведенческих признаков фламинго все-таки гораздо ближе к отряду голенастых, к которому также принадлежат цапли и аисты. И все же из-за яркого своеобразия биологи-систематики выделяют фламинго (Phoenicopterus) в отдельное семейство — краснокрылов (Phoenicopteridae).

Кормятся эти птицы весьма своеобразно. Грациозно выгнув шею, фламинго поворачивают клюв так, чтобы верхняя челюсть оказывалась внизу. Мелкие организмы, застревающие между роговыми отростками клюва, тут же подхватываются языком и проглатываются.

Синезеленые водоросли, богатые протеином, являются излюбленной пищей малого фламинго. Красно-карминный клюв этой разновидности фламинго более легкий, чем у его собратьев, и позволяет добывать водоросли при неглубоком погружении его в воду.

Отфильтрованная вода выходит наружу через небольшие отверстия клюва, задерживая водоросли, которые составляют основную часть их ежедневного рациона. На продуктивных озерах миллионная стая малых фламинго поглощает не менее 60 тонн водорослей в день. У других видов фламинго цедильный аппарат имеет более грубую «конструкцию», то есть более крупные отверстия, что делает невозможным задерживать большое количество синезеленых водорослей — спирулины. Они в основном добывают пищу из донных отложений.

Чтобы насытиться, фламинго необходимо съедать в день такое количество пищи, которое равняется одной четвертой его собственного веса.

Клюв фламинго в царстве птиц не имеет аналогов. Довольно длинный в средней части, он резко, под тупым углом, уходит вниз. Надклювье значительно уже подклювья и прикрывает его в виде крышечки. Нижняя челюсть намного массивнее верхней и, соответственно, менее подвижна. Эта характерная особенность и отличает фламинго практически от всех остальных пернатых. Края клюва снабжены мелкими роговыми пластинками, а мясистый язык с обеих сторон имеет по 20 роговых зубчиков. С их помощью фламинго засасывает и процеживает взмученный грунт, задерживая только съедобную его часть: планктон, улиток, слизняков, ракушки и водоросли. Собирая пищу, фламинго могут заходить довольно далеко в воду, и даже плыть, хотя делают это крайне редко и неохотно. Вопреки бытующим легендам цвет перьев фламинго имеет розовый окрас именно за счет содержащихся в еде питательных веществ. При обедненной пище интенсивность цвета угасает, становясь практически белым. Вот почему в тех зверинцах, где не соблюдается правильный режим питания, можно видеть грязно-белых фламинго.

Родители кормят птенцов в течение двух недель кашеобразной отрыжкой красного цвета, выделяемой особыми железами в области пищевода, достаточно сложного состава. По питательности она не уступает молоку, содержит 23% крови и мелкие живые организмы. Позднее птенцы заботятся о питании сами.

Ушедшие из гнезда «гадкие утята» меняют пух на белое оперенье, которое розовеет по мере их взросления. Половозрелыми фламинго становятся к трем годам.

Для гнездования фламинго выбирают мелководные и недоступные места соляных озер и болот. Гнездо высотой до 50 см имеет конусообразную форму. Чтобы устроить его, птицы собирают ил, глину, растительные остатки, утаптывают ногами, после чего эта масса высыхает на солнце и затвердевает, хотя иногда, из-за отсутствия строительного материала, самки могут отложить яйца просто на песок. В чашеобразное углубление на вершине гнезда фламинго откладывают одно — два, реже три белых яйца с тонкой скорлупкой. Плотность расположения гнезд очень велика. Нередко на площади всего в 10 кв.м их бывает до 40. Насиживают яйца оба родителя, расположившись на вершине гнезда, в течение 30 дней поочередно. Через месяц вылупляются зрячие птенцы, покрытые бело-серым пухом. Малыши при рождении имеют прямой клюв, который изгибается вниз лишь к четырехнедельному возрасту.