Анализ данных зонда «Кассини» подтвердил предположения учёных о существовании на Титане микроорганизмов.

На поверхности Титана температура колеблется около 90 К, что исключает возможность обнаружения воды в жидком состоянии. Часть специалистов, впрочем, не считает присутствие жидкой воды обязательным условием зарождения жизни и разрабатывает концепции развития микроорганизмов в озёрах метана и этана, часто встречающихся на этом спутнике Сатурна. Так, в 2005 году Крис Маккей (Chris McKay) из Научно-исследовательского центра Эймса (США) и Хизер Смит (Heather Smith) из Международного космического университета (Франция) опубликовали в журнале Icarus свои расчёты, из которых следовало, что микробы могут поддерживать существование, поглощая ацетилен и водород.

Изображение большого озера на Титане с островом размером 90×150 км, полученное «Кассини» 22 февраля 2007 года (иллюстрация НАСА / JPL).

Первая работа, свидетельствующая в пользу гипотезы Маккея и Смит, будет опубликована в том же издании. Её автор, Даррелл Стробел (Darrell Strobel) из Университета Джонса Хопкинса (США), работал с данными инфракрасного спектрометра и масс-спектрометра ионов и нейтральных частиц «Кассини» и определил относительное содержание водорода в разных слоях атмосферы спутника.

В известных моделях предполагалось, что водород, продукт воздействия ультрафиолетового излучения Солнца на молекулы ацетилена и метана в верхних слоях атмосферы, должен распределяться по её объёму относительно равномерно. Экспериментальные данные, однако, выявили заметный градиент концентрации, который приводит к появлению потока молекул водорода, направленного к поверхности Титана и сравнимого по мощности со встречным потоком H2, утекающего в космическое пространство. «Я не ожидал таких результатов, поскольку атмосферный водород химически инертен и очень лёгок, — говорит г-н Стробел. — Он должен «всплывать» и уноситься прочь».

При этом у поверхности спутника молекулы водорода куда-то «исчезали». Возможно, они вступают в реакции с образованием метана, но для этого необходим некий неизвестный минерал, который будет выступать в роли катализатора.

Результаты второй работы, проведённой группой учёных под руководством Роджера Кларка (Roger Clark) из Геологической службы США, опубликует издание Journal of Geophysical Research — Planets. Здесь также анализировалась информация, переданная «Кассини», и было установлено, что у поверхности Титана отсутствует ацетилен, который — теоретически — должен образовываться в атмосфере под влиянием солнечного излучения и опускаться вниз. Спектрометр «Кассини» не обнаружил на поверхности спутника и водяного льда; вместо него исследователи зарегистрировали бензол и другое, пока не идентифицированное органическое вещество. «Выходит, в атмосфере Титана синтезируются такие объёмы органических соединений, что лёд, очищаемый потоками жидкого метана и этана, очень быстро заново покрывается налётом органики», — комментирует г-н Кларк.

Снимок поверхности Титана с расстояния около 5 км, сделанный «Гюйгенсом» (иллюстрация ESA / НАСА / JPL / University of Arizona).

Коллеги Криса Маккея и Хизер Смит признают, что наблюдаемый недостаток водорода и ацетилена подтверждает их гипотезу, но с выводами не спешат. «Мы должны быть консервативны: биологическое объяснение нужно принимать только после того, как все небиологические будут отвергнуты, — говорит сотрудник Лаборатории реактивного движения (США) Марк Аллен (Mark Allen). — А проверка возможных небиологических гипотез растянется надолго».

Кадры, снятые спускаемым зондом «Гюйгенс» на Титане 14 января 2005 года:

science.compulenta.ru