Изучение последнего ледникового периода, начавшегося на Земле примерно 2 миллиона лет назад, принесло ученым немало удивительных открытий. Поражает почти все: и огромные ледники километровой толщины, надвигавшиеся на Северное полушарие, и периоды потепления, и появление человека разумного, и расцвет, а потом гибель множества крупных животных, когда примерно 10 тысяч лет назад закончилось последнее оледенение. Одна их первых гипотез объясняет вымирание мегафауны деятельностью людей.

Австралия, пещеры Налларбор
50000 лет назад
Cумчатый лев Thylacoleo carnifex
Сумчатый лев был одним из самых крупных и опасных хищников Австралии, царивший на ее просторах в течение двух миллионов лет. Все в нем было приспособлено для убийства: горы мышц, загнутые когти разной длины, зубы трех типов — чтобы впиваться в жертву, срывать мясо с костей и измельчать его. Он подстерегал жертву на дереве, бросался на нее и раздирал ударами когтистых лап. Хотя название «лев» закрепилось еще в XIX веке, животное это не относилось к семейству кошачьих, но размерами и внешним видом все-таки имело много общего со львами или леопардами. На самом деле тилаколео являлся потомком растительноядных сумчатых, который освоил хищнический образ жизни. Целый скелет животного обнаружили в одной из пещер равнины Налларбор в 2002 году, куда сумчатый лев провалился несколько десятков тысяч лет назад. Благодаря этой находке ученые смогли уточнить, как выглядел тилаколео. Кстати, в течение тысяч лет пещеры Налларбор служили ловушками для австралийской мегафауны: в них попадались огромные вомбаты, кенгуру прокоптодоны-голиафы, бандикуты, сумчатые дьяволы, нелетающие птицы и представители еще десятков ныне вымерших видов.

В течение ледникового периода люди расселялись по планете. Тысячелетиями они совершенствовали свое охотничье искусство. Наскальные рисунки изображают охоту на большерогих оленей и мамонтов, а стоянки изобилуют костями туров и овцебыков. Эти находки побудили в 1967 году Пола Мартина, в то время аспиранта Университета Аризоны, сопоставить время исчезновения крупных травоядных в Северной Америке с временем появления на континенте людей. Результатом стала его знаменитая теория «блицкрига», согласно которой доисторические охотники, расселившись по миру, очень быстро уничтожили десятки видов млекопитающих, рептилий и птиц. Выводы Мартина убедительны для всех континентов, кроме Африки, где люди и мегафауна (слоны, носороги, буйволы) сосуществуют вот уже два миллиона лет. Ученый объяснил это исключение тем, что в Африке оружие и методы охоты людей развивались постепенно, в относительном равновесии с поведением и численностью окружавших их животных и не привели к тотальному уничтожению. Действительно, в некоторых случаях совпадение между первыми поселениями людей и исчезновением крупных животных бросается в глаза. По Северной Америке люди расселились 15—10 тысяч лет назад. Были они умелыми охотниками, о чем свидетельствуют каменные наконечники для копий, во множестве сохранившиеся в культурных слоях эпохи кловис. Они били мамонтов, бизонов и низкорослых лошадей. Но одно дело — найти разбитые каменным топором кости и совсем другое — доказать истребление большей части мегафауны. Почему большерогие олени исчезли, а северные живут по сей день, хотя люди убивали и тех, и других? Ответить на этот вопрос исходя только их теории Мартина нелегко. Дело в том, что массовое вымирание мегафауны совпало также с резким изменением климата: таянием ледника, опустыниванием региона. Что здесь причина, а что следствие, остается неясным. Но ученые уверены, все это — звенья одной цепи, приведшей к катастрофе.

Северная Америка, Долина памятников
15 000 лет назад 
Ленивец Megalonyx, Броненосец Glyptotherium, Лошадь Equus scotti
Во время последнего ледниковья юго-западная часть Северной Америки, там, где теперь расположены штаты Аризона, Нью-Мексико, Юта и Колорадо, была свободна ото льда. Высокая влажность и холод, державшиеся тысячелетиями, позволили редколесьям занять огромные равнины, плато и горные цепи. В низинах стояли озера, от которых ныне остались лишь небольшие засоленные водоемы. По разнообразию местная фауна ничем не уступала африканским саваннам, ведь сюда миллионы лет назад переселилось множество видов с других материков: по Берингийскому мосту перешли евразийские мамонты, лоси, олени, овцебыки, лошади, медведи и бизоны; по Панамскому перешейку из Южной Америки — опоссумы, броненосцы и ленивцы, отличавшиеся огромными размерами. Ленивец мегалоникс (справа на рисунке) достигал шести метров в длину, почти как слон. Это был сильный зверь, с мощными лапами и длинными когтями, которые служили ему исключительно как средство защиты, а не нападения, поскольку он питался листвой. «Переселенцы» долгое время уживались с местными видами мамонтов и мастодонтов, кастороидесами — бобрами величиной с медведя.

Другой пример совпадения — Австралия и Новая Зеландия, где в течение ледникового периода, по разным данным, обитало от 12 до 20 видов мегафауны: гигантские вараны мегалании и черепахи мейолании, нелетающие птицы моа и гениорнис, дипротодон — похожее на вомбата существо, ростом с носорога, всевозможные сумчатые. Покровных оледенений, происходивших как минимум трижды в Северном полушарии, на этом континенте не было вообще. Во время потеплений Австралия утопала в зелени, а в периоды похолоданий тропические леса отступали, соответственно сокращалась и численность обитавших в них животных. Катастрофой назвать это никак нельзя. Все круто изменилось примерно 46 тысяч лет назад, когда за короткий период исчезла большая часть австралийской мегафауны. А незадолго до этого, 60— 50 тысяч лет назад, в Австралию с островов Малайского архипелага и Новой Гвинеи прибыли люди. Были ли они искусными охотниками и могли ли за считанные тысячелетия уничтожить мегафауну целого континента? Это вопрос, который обсуждают ученые уже не один десяток лет. В 1994 году в глинистых отложениях озера Кадди-Спрингс, на юго-востоке Австралии, археологи нашли каменные орудия, кости вымерших и ныне живущих видов возрастом 40—30 тысяч лет. По сути, это единственные свидетельства охоты доисторических австралийцев. Но достаточно ли их, чтобы подтвердить теорию «блицкрига»? Многие ученые отвечают отрицательно, как например, археолог Юдит Филд из Сиднейского университета. Она считает, что поселенцы Кадди-Спрингс питались в основном растительной пищей. И, скорее всего, они не имели отношения к исчезновению мегафауны, более того, они сосуществовали с ней по крайней мере 15 тысяч лет. Что же все-таки вызвало вымирание? Однозначного ответа нет. Сплошные догадки, основанные на немногочисленных фактах и моделях. По одной из версий, 40 тысяч лет назад случилась сильнейшая засуха, длившаяся, возможно, тысячу лет. Площадь пустынь стала расти, а лесов — сокращаться, сотни видов, питавшихся листьями и ветвями, лишились корма. И поскольку крупным травоядным труднее найти новые источники питания, то они стали вымирать, а за ними вымирали охотившиеся на них хищники…

Последние мамонты

Осенью 1990 года Сергей Вартанян, сотрудник НИИ географии Санкт-Петербургского университета, привез с острова Врангеля несколько костей и бивней мамонтов. Не ожидая ничего необычного от этих образцов, он решил определить их возраст. В то время считалось установленным, что мамонты, обитавшие примерно 10 000 лет назад на Таймыре, были самыми последними на Земле. Эта дата совпадала с глобальным повышением температуры, что укрепляло климатическую гипотезу вымирания мегафауны. Результат радиоуглеродного анализа привезенных Вартаняном находок оказался более чем странным — их возраст колебался от 7 000 до 4 000 лет. В следующем году ученый вернулся на остров, где собрал новые образцы и опять их проверил — возраст подтвердился. В 1993 году Вартанян с коллегами опубликовал в журнале Nature статью, где изложил сенсационные результаты исследований. Научный мир вновь всколыхнулся: только ли дело в климате, или люди были отчасти повинны в истреблении крупных травоядных в Евразии и Северной Америке? Вопрос стал острее, когда в 2003 году на острове Святого Павла в архипелаге Прибылова, в Беринговом море, обнаружили кости мамонтов возрастом 7 900 и 5 600 лет. На островах сложились не слишком подходящие для мамонтов условия — много снега, чахлый корм, и все же они продержались там на пять тысячелетий дольше, нежели их родичи на материке, где условия были лучше для сохранения вида, чем на островах. Разница состояла лишь в том, что на материке жили люди, а на арктических островах — нет.

Чукотское море, остров Врангеля
4 000 лет назад
Мамонты Mammuthus primigenius vrangeliensis
Шерстистые мамонты — крупные животные, появившиеся на Земле более 600 тысяч лет назад. Они были идеально приспособлены к условиям ледникового периода, когда полные сочной травы пастбища занимали огромные территории. Пережили они и последнее ледниковье, но наступившее затем изменение климата и обеднение флоры обернулись для этого вида катастрофой. Мамонты вымерли везде, кроме арктических островов, где сохранялись их небольшие популяции. Здесь они были невысоки ростом, около двух метров в холке, — почти вдвое меньше своих сородичей — четырехметровых сибирских и американских мамонтов. Так, остров Врангеля, у берегов Чукотки, долгое время был частью материка. Мамонты заходили на его территорию в летние месяцы. Потом ледник стал таять, а море наступать. Примерно 9 000 лет назад небольшая группа животных (к тому времени уже порядочно измельчавших) оказалась отрезанной от Большой земли. На острове еще можно было кормиться, а конкурентов и врагов, включая человека, не было. Но механизм уничтожения мегафауны уже работал. Оголодавшие мамонты съедали и вытаптывали под корень остатки травы и кустарников. Обильные снегопады усугубляли бескормицу. История их существования неизбежно подходила к завершению. Мамонты вымерли примерно 3 700 лет назад, за пятьсот лет до того, как на острове появились первые люди.
Сотни тысяч лет назад в Евразии и Северной Америке обитали мамонты и саблезубые тигры. В Австралии водились трехметровые кенгуру, вомбаты размером с носорога и сумчатые львы. За большие размеры все эти виды были названы мегафауной. Примерно десять тысяч лет назад, в конце ледникового периода, большинство из них исчезло. И в этом исчезновении кроется одна из самых интригующих загадок науки: почему животные, пережившие не одно похолодание и потепление, неожиданно вымерли?

Тем не менее в настоящий момент большинство ученых считают основным фактором массовой гибели видов изменившийся климат. Каким он был в Арктике, когда ледник начал отступать с материка? С какого момента вымирание мегафауны стало необратимым? На эти вопросы уже много лет ищет ответ российский палеонтолог Андрей Шер. Он считает, что изменения, произошедшие в конце последнего ледниковья на материке, точнее, в Восточной Сибири, занимают в судьбе здешней мегафауны ключевое место. Это сейчас огромные пространства Сибири заняты густой тайгой и заболоченной тундрой, а всего несколько тысячелетий назад там простирались пастбища с уникальным сочетанием степных трав и тундровых растений — тундростепи. Во время ледниковий тундростепь покрывала большую часть Евразии, включая миллионы квадратных километров осушенного морского шельфа, когда же климат теплел, она исчезала везде, кроме территорий между Таймыром и Чукотским полуостровом. С похолоданием тундростепи опять распространялись по Евразии и Северной Америке, а по ним вновь расселялись животные.

Глобальная катастрофа произошла 12,5 тысячи лет назад. С началом очередного потепления тундростепи начали быстро исчезать. В это же время сократилось и поголовье мамонтов. За три тысячи лет они вымерли на юге и западе Евразии, в Северной Америке и сохранились только в Арктике. Их следы исчезли 8 000 лет назад везде, кроме двух арктических островов. Получается, что за короткий период — чуть более тысячи лет — произошло нечто исключительное, был запущен какой-то губительный природный процесс, но какой именно?

Одну зацепку можно найти в геологической летописи Восточной Сибири. Как раз на критическом отрезке времени — 9 600—8 000 лет назад — по всему краю образовались миллионы озер и болот. Значит, протаяла вечная мерзлота. Тундростепи постепенно заменились тундрой и тайгой, да и в целом площадь суши сильно сократилась — из-за таяния ледников уровень Мирового океана поднялся и огромные массы холодной воды внедрились на материк, залив большие площади пастбищ.

Но это только гипотеза. Несмотря на то что следы ледникового периода еще свежи на земле и доступны изучающим их ученым, например, в виде данных бурения ледников, пыльцы или хорошей сохранности костей, вымирание мегафауны ледникового периода предстает перед нами головоломкой с множеством элементов, собрать которую пока никому не удалось.

Алексей Пахневич, Татьяна Пичугина

vokrugsveta.ru